Resulta bastante sorprendente ver que después del anuncio de los datos económicos del trimestre, diferentes analistas (algunos de ellos, muy reputados) vaticinen la muerte del iPod tal como lo conocemos, aseverando que todo el mercado de los reproductores se trasladará al segmento del iPhone y el iPod Touch como consecuencia de la "lógica saturación del mercado" y las actuales circunstancias económicas.

La historia del iPod no es la historia de un "pelotazo": una empresa se encuentra de repente con que ha creado un dispositivo que llena un hueco en el mercado que los usuarios encuentran atractivo y conveniente para sus necesidades (como fue, por ejemplo, la unidad Zip de Iomega o remontándonos algunos años atrás, el Walkman de Sony).

Apple tiene a lo largo de los últimos años, un consistente historial de creación de "pelotazos" (tanto en tecnologías como en productos) y las personas que lo nieguen simplemente necesitan reexaminar muy convenientemente sus perspectivas y las perspectivas de negocio de Apple para el iPod.

Tanto el Zip de Iomega como el Walkman de Sony, dos de los ejemplos que hemos puesto, fueron auténticos pelotazos que se enfrentaron a un crecimiento fenomenal seguido de un gran batacazo debido en gran parte tanto a la saturación del mercado como a que las tecnologías subyacentes a ambos dispositivos no evolucionaron lo suficientemente rápido como para que los usuarios encontraran atractivo quedarse pegados a la "plataforma".

Pensar que Apple, que es la responsable de varios pelotazos tecnológicos en los últimos años no es capaz de ver, asimilar y comprender como otros llegaron (y cayeron) es un tanto arriesgado. Porque el iPod ha sido una de las gallinas de los huevos de oro de Apple y no va a dejar escapar este nicho del mercado en una disolución de marcas y dispositivos porque "el mercado está saturado" y no da más de si.

En el fondo, y parafraseando un slogan publicitario de una marca de coches, Apple está habituada a "convertir lo normal en extraordinario" bajo su propia perspectiva.

Veamos el estado actual del mercado del iPod y puntualicemos algunos detalles.

El iPod, tal como lo conocemos

Según los resultados económicos de este trimestre, el negocio del iPod para Apple se ha estancado. Nos referimos al iPod Shuffle, iPod Nano y al iPod Classic, que se espera que desaparezca pronto de las estanterías.

En el último trimestre, el negocio del iPod de Apple ha bajado un 7%. Esto se debe a varias circunstancias combinadas:

¿Dejará morir Apple el mercado del iPod en favor de las iniciativas Touch?

Esa es una situación poco probable. Mientras Apple crea un nuevo nicho de mercado con el iPhone e iPod Touch, no va a dejar que el mercado del iPod se diluya y acabe en manos de terceros mientras se empecina en seguir ofreciendo modelos con características técnicas que en algunos casos están por debajo de las que ofrecen otros fabricantes hasta que el iPod sea una sombra de lo que fue mientras el resto trata de repartirse el pastel de un negocio que ha demostrado ser de lo mas rentable.

Lo que si debe quedar claro es que conforme el usuario accede a nuevos dispositivos y tecnologías, va trasladando sus necesidades e inquietudes a ellas, pero en ciertas circunstancias, en entorno físico que rodea al dispositivo las hacen inútiles, incómodas o innecesarias. Y es allí donde Apple va a buscar el nicho de mercado para el iPod. Quizás no sea tan multitudinario como hasta ahora, pero será rentable para la compañía, especialmente porque creará dos mercados paralelos basados en dos necesidades independientes que obligarán al usuario no a elegir un dispositivo u otro, sino a poseer los dos

Y una vez Apple abra la caja de los vientos se dedicará a explotar ambos mercados activamente mientras el resto trata de llegar a ellos ofreciendo características similares a las que ofrezca Apple, que ya estará capturando mercado y desplazando a terceros porque ya tendrá los deberes hechos en cuanto a investigación y desarrollo.

Patentes

La mejor manera de averiguar, en muchos casos, que está Apple preparando para el mercado del iPod (y por extensión, en otros campos) es mantenerse al tanto y examinar proactivamente su carpeta de patentes.

En muchas ocasiones estas patentes aparecen varios años antes de lanzamiento de un producto, pero son las pistas generales que sitúan los límites por los que se está moviendo la empresa de Cupertino.

En le caso del mercado del iPod, hay dos tipos de patentes: las relacionadas con las tecnologías del iPhone e iPod Touch y un gran grupo de patentes relacionadas con una extraña actividad con la que Apple no se había metido en los largos años de su existencia: el deporte.

Porque las personas que hacen deporte suelen encontrar muy estimulante escuchar música mientras lo hacen, pero hacer deporte con un iPhone e iPod Touch no es "lo mas conveniente". Es grande. Es pesado. Es incómodo de llevar y si se cae o se rompe es caro de sustituir. Es un nicho de mercado que no pueden llenar con estos dispositivos, pero si el iPod tradicional.

En este grupo de patentes relacionadas con el deporte se ha aventurado todo tipo de tecnologías usando sensores, de la misma forma que se usa el actual Nike+iPod, que tiene cuesta 29 euros, un precio razonablemente bajo para un gadget extra para el iPod.

Pero las limitaciones de este kit deportivo son muy evidentes y no cubren todos los aspectos de muchos deportes y es allí donde parece que Apple se encamina: no solo a que el iPod "ofrezca música" sino a convertirlo en un poderoso dispositivo capaz de usar sensores para el control físico del ejercicio que posteriormente pueda ser compartido de forma social entre usuarios.

Un segundo mercado, quizás mas atractivo pero terriblemente mas complicado es el mercado médico, en el que el iPod pasaría a ser un sistema automatizado que permitiría controlar la salud de su poseedor. Esta es una opción mucho mas crítica, porque la responsabilidad adicional supera con mucho la del mercado deportivo (en resumidas cuentas, si el sensor no mide bien tu velocidad o la altura de tus saltos "no pasa nada", pero si no es capaz de evaluar correctamente la salud de alguien y por su fallo, causar daños es considerablemente peligroso en términos de imagen y judiciales).

Últimas palabras

Apple va a continuar moviendo el mercado del iPod hacia el iPhone e iPod Touch, eliminando la saturación de mercado actual mientras las actuales unidades "tradicionales" se van averiando o quedando obsoletas y esperando a que las circunstancias económicas sean favorables como para que el panorama para un Gadget complementario altamente relacionado con el deporte tenga razón de existir y la gente tenga dinero para comprarlo. Y todo el mundo tenga un iPhone e iPod Touch para el día a día y un iPod Sport para hacer deporte.

Quizás no será un mercado tan lucrativo como fue en un principio cuando solo había un iPod "para todos nosotros" pero esa es la magia de Apple: saber romper el mercado en diferentes iniciativas paralelas y aprovecharse de cada una de ellas mientras el resto de la industria se maldice pensando que "porque - otra vez - no se nos ha ocurrido esto a nosotros".

Un artículo de Carlos Burges